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El cáncer en los niños es una patología relativamente poco frecuente ya que representa el 2% del total de tumores malignos diagnosticados en un año en toda la población. Sin embargo, en los países industrializados, en los que la asistencia sanitaria es correcta, y no se producen muertes por otras causas como enfermedades infecciosas o malnutrición, es la primera causa de mortalidad infantil por enfermedad y la segunda causa de muerte en la infancia, por detrás de los accidentes.
Se estima que cada año se diagnostican 15 casos de cáncer infantil por cada 100.000 niños menores de 15 años. La mitad de estos, aproximadamente, se producirán en menores de 4 años.
Los tipos de tumores que suergen en la infancia son distintos de los que padecen los adultos. En los niños, los tumores más frecuentes son las leucemias (cánceres que se originan en las células blancas, o leucocitos, de la sangre), los linformas y los tumores primitivos del Sistema Nervioso Central. No existe, por el contrario, el cáncer de pulmón, de intestino o de la mama, como en los adultos. |
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Esto es así porque los cánceres de adulto aparecen como consecuencia de la influencia de los factores ambientales y los hábitos de vida (tabaco, contaminación, etc...) mientras que en los tumores de los niños son los factores genéticos los que tienen mayor trascendencia (heredados o adquiridos durante el desarrollo embrionario).
Otra característica que diferencia a los tumores de la infancia es que en ellos se han alcanzado altos índices de curación y de supervivencia y que estos avances se han producido en los últimos años, a diferencia de los tumores de adultos en los que las cifras de supervivencia han mejorado poco en las últimas décadas. En el cuadro siguiente, tomando del Registro Nacional de Tumores Infantiles de España, se puede apreciar esta afirmación al compara los datos de supervivencia de dos períodos distintos de tiempo. La supervivencia global a los cinco años del diagnóstico ha pasado del 56% en el período entre 1983-1985 a un 70% en el período 1992-1994; una mejoría global de 16% en tan sólo siete años de desarrollo de los tratamientos. |
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Leucemia Aguda Linfoblástica
Otras Leucemias
Enfermedad de Hodgkin
Linfomas No Hodgkin
Tumores del Sistema Nervioso Central
Tumores del Sistema Nervioso Simpático
Tumores Renales (Wilms)
Tumores Óseos |
62%
14%
90%
53%
50%
50%
74%
50% |
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70%
58%
98%
70%
64%
65%
90%
60% |
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| Este avance, que ha sido similar en todos los países occidentales, se ha debido a varias circunstancias. Como es sabido, en el tratamiento de los tumores malignos la medicina actual emplea tres armas fundamentales: la cirugía, que trata de extirpar todo el tumor posible; la radioterapia, que mediante radiaciones elimina las células tumorales y más recientemente, la quimioterapia que consiste en la administración de fármacos que tienen capacidad para eliminar las células malignas, si bien no es específica y destruye algunas células normales del organismo.
Pues bien, en los tumores infantiles, a los avances de la cirugía y radioterapia, que también han beneficiado el tratamiento de los cánceres de adultos, se ha unido una alta sensibilidad de los mismos a la quimioterapia de manera que aquellos tumores más frecuentes, exceptuando los del sistema nervioso, han podido ser tratados mediante avances en las combinaciones de fármacos o poliquimioterapia. |
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A estas características, propias de los cánceres de los niños, se unen otras que dependen de la manera de organizar el sistema sanitario de los países. Así, en las naciones del mjndo desarrollado, se han utilizado protocolos de tratamiento iguales en todas las regiones del estado, lo que ha contribuido para que las pequeñas mejorías fueran advertidas inmediatamente, y por otro lado, sólo se practicaban en aquellos centros sanitarios con experiencia o medios para realizarlos y recoger datos de los resultados obtenidos (Servicios de Oncología Pediátrica en Centros de Referencia.
De esta manera hoy en día se puede afirmar que la curación del cáncer en los niños es más factible que en los adultos, que se consiguen un importante número de curaciones definitivas, que gracias a los modernos protocolos, en numerosas ocasiones, no dejan secuelas en el futuro desarrollo de los niños y que todo ello se debe a una estructura sanitaria que permite el acceso a los tratamientos a todos los posibles enfermos. Esta realidad, sin embargo, no se ha podido trasladar a otros países y lugares del mundo en los que la regla sigue siendo la muerte tras el diagnóstico, si es que este se produce, del tumor. |
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Con el 90% de los niños viviendo en países en desarrollo y un incremento en el número de casos de cáncer, el Tercer Mundo se convierte en la zona de mayor incidencia de cáncer infantil. Hoy en día el cáncer en los niños es altamente tratable sin embargo el 80% de los niños con cáncer mueren porque viven en países en vías de desarrollo donde el acceso a los recursos médicos es inadecuado.
El tratamiento del cáncer en la infancia es costoso y esta disponible sólo en algunos centros, los mismos que deben afrontar un excesivo número de pacientes y que cuentan con personal insuficiente -tanto médicos como enfermeras y paramédicos-. Se estima que el tratamiento para la leucemia linfoblástica aguda es de aproximadamente 80,000 euros en países nórdicos y en países en vías de desarrollo sólo el 5% de los pacientes pueden acceder a este tratamiento por medios propios.
A pesar de la baja proporción que representa el cáncer pediátrico en comparación con el cáncer total de un país, es muy importante ya que es responsable del mayor número de años de vida potencialmente perdidos además del compromiso emocional que provoca a los pequeños pacientes y a sus familiares.
Más de 250,000 niños tendrán cáncer en este año y cerca del 90% lo hará en países en vías de desarrollo.
El cáncer infantil en países en vías de desarrollo no puede ser evaluado de manera separada sin tener en cuenta el nivel de desarrollo y el estado de salud del país. El incremento cada vez mas rápido de la población, la pobreza, la escasa higiene, ausencia de educación y múltiples problemas de salud impiden una adecuada atención a los niños con cáncer en estos países. |
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La salud, especialmente la salud infantil tiene un nivel poco satisfactorio en los países en desarrollo. El estado de la oncología pediátrica esta directamente relacionado con el nivel de desarrollo del país. Las tasas de incidencia de cáncer y el registro de casos se correlacionan con el nivel socioeconómico. A nivel mundial 100 millones de casos nuevos son diagnosticados al año. Se espera que esta cifra se duplique en los próximos 20 años. Aproximadamente el 2% de todos los casos son pediátricos. Sin embargo el cáncer pediátrico constituye el 5.5% de todos los años-vida de todos los casos de cáncer. Desde este punto de vista el cáncer infantil es el cuarto cáncer más importante después del pulmonar, de mama, y de colon. El promedio de la incidencia de cáncer infantil es de 125 por millón. Más del 85% de los casos de cáncer infantil se presentan en países en desarrollo que utilizan menos de 5% de los recursos mundiales. Este porcentaje será más del 90% en las próximas 2 décadas debido al incremento de la población infantil en los países menos favorecidos.
Existe una marcada diferencia entre los países en vías de desarrollo y los industrializados en cuando a la probabilidad de muerte antes de los 5 años de vida. A pesar de los importantes avances en el tratamiento el cáncer permanecen como la segunda causa de muerte en niños en países industrializados. Siete de cada 10 muertes infantiles en países en desarrollo son atribuidos a 5 causes principales: neumonías, diarrea, sarampión, malaria y desnutrición. En países con un ingreso per. capita alto solo el 0,5% de todas la muertes por cáncer son en niños, mientras que en países con bajo ingreso per. capita llega a más de 4%. En las ultimas 3 décadas se ha observado una disminución dramática en la tasa de mortalidad por cáncer en niños en países desarrollados, mientras que en países en vías de desarrollo esto no se observa. |
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